自分を信じる力

私はナイロビで育ちました。そこでは、廃棄物問題は日常生活の一部でした。幼い頃から目にしてきた汚染が、環境問題とその解決策に対する私の考え方を形成しました。

私が立ち上げたスタートアップ企業HyaPakは、有害な水生植物を生物分解性包装材に変換する事業で、大学の卒業研究として始まりました。当時、ケニアでは使い捨てプラスチック袋が禁止されており、これは大きな前進でした。しかし、世界的に見ると、プラスチックを完全に代替できるような実用的な代替品はまだ十分には存在しません。代替素材が存在する場合でも、性能、コスト、仕様など、さまざまな面で課題を抱えています。私の目標は、見た目も機能もプラスチックに似ていて、使用後に分解される素材を開発することです。

そこで私はホテイアオイに注目しました。ホテイアオイは世界で最も侵略的な水生植物の一つで、湖や河川の生態系を破壊しています。同時に、豊富に存在する未開発の資源でもあります。この植物を生物分解性包装材に変えることで、一つの問題を利用して別の問題を解決できるのです。まさに一石二鳥です。さらに、HyaPakはホテイアオイの収穫と加工を通じて、地域社会に45以上のグリーンジョブを創出し、20ヘクタール以上の水路からホテイアオイを除去することで生態系の回復に貢献しました。

世界が化石燃料の使用量を削減していくためには、石油由来プラスチックに代わる代替品を見つける必要があるのは当然のことです。私たちの目標は、その移行に貢献することです。

その結果、HyaPakはCOP28の「自然、食料、水システム」部門で最優秀スタートアップに選ばれました。また、東アフリカ共同体（EAC）からもケニア最高のイノベーションとして認められ、イェール・アフリカ・スタートアップ・レビューではアフリカのトップ30スタートアップの1つに選ばれました。

もう一つのプロジェクトであるM-Situは、オバマ財団のプログラムを通じてギリシャに滞在していた際に構想されました。熱波によって大規模な山火事が発生し、多くの人々が家や財産、そして命さえも失いました。私たちはその惨状を目の当たりにしました。帰国後、私たちは解決策の開発に着手しました。私たちのデバイスには、機械学習によって煙、熱、チェーンソーの音を検知できるセンサーが搭載されています。デバイスは半径1kmの範囲をカバーします。異常を検知すると、GPSタグ付きのアラートが携帯電話に送信されます。これにより迅速な対応が可能になり、さらに重要なことに、監視されているという意識が違法伐採の抑止力にもなります。

アフリカでは、環境問題と社会問題は切り離して考えることはできません。なぜなら、若者の失業は深刻な問題だからです。だからこそ、私たちの取り組みは環境保護だけでなく、雇用創出や経済機会の創出にも繋がらなければなりません。私たちにとって、持続可能性とは生態系と社会の両方を含むものなのです。

しかし、この道のりは決して順風満帆ではありませんでした。最大の課題は資金調達です。アフリカでは投資資金が限られており、シリコンバレーのような新規事業を支援する環境はまだ整っていません。私の専門は工学で、ビジネスに関する知識は全くなかったので、試行錯誤を繰り返しながら一つずつ学んでいきました。

恐れは悪いものではなく、成長のためのエネルギーです。完璧な設計図を持ってスタートする人などいません。違いを生むのは、自分を信じる力と、次のステップを踏み出す意志なのです。

私の将来の目標は、HyaPakを世界最大の持続可能な包装会社に成長させることです。ホテイアオイは現在も70カ国以上で問題となっており、同時に世界中で雇用を創出する可能性を秘めています。社会的な観点からも、この分野で多くの雇用機会を創出したいと考えています。

M-Situに関して、私の将来的なビジョンは、オープンソース化して、あらゆる国で導入できるようにすることです。山火事や森林破壊は世界中で増加しており、解決策は特定の地域に限定されるべきではありません。私の究極の目標はシンプルです。人類の保護に貢献したいのです。